El Antártico es el continente más frío y con más viento de la Tierra. Su altitud promedio es de 2290 mts, lo que lo convierte en el continente más alto del planeta. Su masa es tres veces más grande que toda otra superficie terrestre. Este continente retiene 90% del hielo de la Tierra. Ese hielo recubre todo el continente y sólamente algunas montañas salen del casquete glaciar. Los vientos que normalmente son de 10 a 15 nudos llegan allí a una velocidad de 100 nudos. El récord de frío está registrado en el Antártico con temperatura de -89° centígrados. Por el contrario, durante el verano, ese continente recibe más radiación solar que el Ecuador por un periodo equivalente.

Marineros, exploradores, científicos y recientemente alpinistas son atraídos por el Antártico. Las actividades se realizan durante el verano, porque es en esa época que los visitantes pueden beneficiarse de 24 horas de claridad. El resto del año, el continente está en la oscuridad total.

La más alta cumbre del Antártico es el Pico Vinson, situado en el macizo Sentinel en el corazón de la cadena montañosa Ellsworth, cerca de la base de la península Antártica. El macizo Sentinel se extiende sobre más de 130 kms, con sus cimas que sobresalen del casquete glaciar más grande del mundo, más grande incluso que América del norte. La elegante simetría de las píramides estriadas de rocas metamórficas, atravesadas por unos pasillos de hielo, se levanta hacia el corazón del macizo teniendo como punto culminante el Pico Vinson. Su cima, situada a 1190 kms del polo Sur, ofrece un panorama de las montañas Shinn y Gardner que deja sin aliento. Las medidas más recientes tomadas del Pico Vinson confirman 4897 mts de altitud, es decir 52 mts más que su vecino el Pico Tyree.

¿Debemos creer que quedan regiones no exploradas? ¿El Antártico es la última frontera del explorador? La belleza original de esta zona esta intacta. Explorar este continente de hielo y el ascenso al Pico Vinson atraen a los exploradores de las regiones más remotas. La amplitud absoluta del continente y la naturaleza del ascenso hace que la expedición sea fuera de lo común.

Crestas, caras y cumbres

Elevándose encima del glaciar Nimitz, el macizo Vinson presenta acantilados y caras enormes de hasta los 3000 mts de altura. Encontramos una extensa meseta de hielo y de nieve erosionada por los vientos, donde está el Pico Vinson y los macizos de cumbres menos elevadas. El ascenso se hace por la cara Oeste, sitio donde el Glaciar Branscomb ofrece el camino más directo hacia la cima. Este glaciar baja abruptamente a la garganta de Vinson-Shinn hasta un anfiteatro glaciar que marca un camino en dirección sur hacia el campamento de base situado a 5 kms de allí.