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Par Pierre Chastenay, astronome
Planétarium
de Montréal
Le ciel de l’Antarctique
est bien différent de celui que nous voyons au-dessus
de nos têtes dans l’hémisphère
nord. La Grande Ourse et l’étoile
Polaire ne sont pas visibles de là-bas. Par contre,
certaines constellations visibles depuis ce lointain
continent nous sont inconnues : ce sont la Croix
du Sud, le Toucan,
la Mouche, etc.
Malheureusement pour eux, les habitants de l’hémisphère
sud n’ont pas la chance d’avoir une étoile
qui, comme notre étoile Polaire, marque la position
du pôle céleste. C’est par pur hasard
que l’étoile Polaire
(alpha de la Petite Ourse, de son vrai nom) est située
dans le prolongement de l’axe de rotation de la
Terre. Aucune étoile n’occupe cette position
particulière dans l’hémisphère
sud.
Pourquoi les constellations de l’hémisphère
sud sont-elles si différentes des nôtres
? Parce que la Terre est ronde, et que l’Antarctique
se trouve presque de l’autre côté
de la Terre par rapport à nous. Si la Terre était
parfaitement transparente, comme une bille de verre,
tu verrais les constellations de l’hémisphère
sud en regardant entre tes pieds. Mais puisque notre
planète est plutôt opaque, tu ne peux les
voir, et il te faudrait suivre Bernard jusqu’en
Antarctique pour les admirer.
Mais Bernard ne verra qu’une
seule étoile au cours de son expédition
en Antarctique : le Soleil ! Eh oui,
le Soleil est une étoile, et en novembre, c’est
même la seule qui brille au-dessus de l’Antarctique.
As-tu déjà entendu parler du Soleil
de minuit ? Dans l’hémisphère
nord, au-delà du cercle polaire arctique, le
Soleil brille continuellement dans le ciel pendant six
mois, de l’équinoxe de mars jusqu’à
l’équinoxe de septembre. Au cours de cette
période, le Soleil ne se couche jamais !
Le reste de l’année, le Soleil demeure sous
l’horizon, et il fait nuit pendant six mois. Rien
d’étonnant à ce que les gens qui
vivent dans ces régions très nordiques
trouvent l’hiver si long !
Il se produit exactement le même phénomène
en Antarctique, à la seule différence
que les saisons dans l’hémisphère
sud sont inversées par rapport aux nôtres.
Lorsque l’été commence ici, c’est
l’hiver là-bas, et vice-versa. Bernard mènera
donc son expédition au beau milieu de l’été
austral, à une période où le Soleil
ne se couche jamais en Antarctique. Il fera donc jour
24 heures sur 24 ! Et à bien y penser, c’est
beaucoup mieux ainsi : si Bernard avait tenté
l’ascension au cœur de l’hiver austral
(en juillet) il aurait dû transporter un gros
sac de piles pour sa lampe de poche !
Si Bernard avait tout de même décidé
de tenter l’aventure au cœur de l’hiver
austral, quel genre de ciel aurait-il pu contempler
? Voici une carte du ciel tel qu’il est visible
en Antarctique en juillet, au plus profond de la nuit
polaire. Elle te montre le ciel tel que tu le verrais
si tu étais couché sur le dos exactement
au pôle Sud et que tu regardais vers le zénith
(le point le plus élevé au-dessus de l’horizon).
Reconnais-tu quelques constellations parmi toutes celles
qui sont visibles ? Vers la gauche, le Scorpion
(Scorpius) semble se tenir tout droit sur sa queue.
À droite, on voit la moitié inférieure
de la constellation Orion.
Et un peu au-dessus du centre de l’image, la petite
Croix du Sud (Crux) penche
légèrement vers la gauche.
Le ciel est traversé d’un horizon à
l’autre par une bande grise aux contours irréguliers :
cette région délimite les frontières
de la Voie lactée,
notre galaxie que nous voyons de l’extérieur.
De l’avis de tous, les sections les plus brillantes
et les plus colorées de la Voie lactées
ne sont visibles que de l’hémisphère
sud. Le centre de la Voie lactée est situé
dans la direction de la constellation du Sagittaire
(Sagittarius).
Les deux petites taches grises situées près
du centre de l’image sont les Nuages
de Magellan (le Petit et le Grand, respectivement),
deux galaxies naines en orbite autour de notre Voie
lactée. Le Grand Nuage de Magellan est situé
à 163 000 années-lumière de
la Terre; le Petit Nuage est un peu plus loin, à
près de 200 000 a.-l. Elles doivent leur
nom à un «ancêtre» de Bernard,
le célèbre navigateur Ferdinand Magellan,
qui entreprit le premier tour du monde en 1520.
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