Le mont McKinley procure à ceux et celles qui s'en approchent, un défi de taille. En effet, cette montagne offre la plus forte dénivelée, c'est-à-dire la plus grande différence d'altitude entre son camp de base et son sommet: Camp de base à 2 000 m, sommet à 6 194 m, soit une dénivellation de 4 194 m. C'est par avion sur ski qu'on accède à ce massif en se posant sur un glacier peu pentu et peu crevassé. Cet endroit est considéré comme le camp de base même si les alpinistes y demeurent très peu de temps.

Au-delà de cette altitude, les crampons sont essentiels pour tirer la charge jusqu'à 4 350 m dû à la forte inclinaison du glacier. Le reste de l'ascension s'effectue en technique d'alpinisme (sac à dos, piolet ,crampons et cordes) avec des périodes d'acclimatation à l'altitude.

Certaines parois sont très inclinées et imposent des cordes fixes. Quelques arêtes rocheuses sont également au programme. Une ascension en ''mixte'' signifie qu'on retrouve roche et glace. Cela exige une attention particulière et une grande précision gestuelle. Le mont McKinley est également réputé pour ses conditions météorologiques particulièrement capricieuses avec des systèmes climatiques à basse pression générés dans le golfe d'Alaska.

Cette haute montagne ayant une latitude très nordique (63 degré), à proximité du cercle arctique connaît bien l'hiver. Il y serait déjà tombé plus de 3 mètres de neige en quelques heures!!! Sa latitude polaire offre toutefois un avantage non négligeable: 24 h de clarté pendant la saison estivale. On peut donc progresser la nuit comme le jour.